3月31日——この日、森保ジャパンのW杯グループステージ最後の対戦相手が決まる。欧州予選プレーオフ・パスB決勝で激突するのは、スウェーデンとポーランド。いずれも日本代表にとって「縁」のある相手だ。オランダ、チュニジアとともにグループFを戦う日本にとって、最後の1枠に入るのがどちらであっても、一筋縄ではいかない戦いが待っている。

グループF——すでに決まっている構図

2025年12月のFIFAワールドカップ2026組み合わせ抽選会で、日本代表はグループFに入った。確定している対戦相手はオランダとチュニジア。そして残る1枠は、欧州予選プレーオフ・パスBの勝者に委ねられた。

プレーオフ準決勝——両国ともに圧巻の勝ち上がり

3月27日に行われた欧州プレーオフ準決勝で、スウェーデンとポーランドはともに力強い勝利を収めた。

スウェーデン 3-1 ウクライナ——主役はアーセナルのエースFWヴィクトル・ギェケレシュ。5分に先制点、50分に追加点、73分にPKで3点目を沈め、圧巻のハットトリックを達成。27歳のストライカーが一人でウクライナの夢を打ち砕いた。

ポーランド 2-1 アルバニア——先制を許す苦しい展開も、37歳のエースFWロベルト・レヴァンドフスキが同点弾を叩き込み、流れを引き戻した。そしてナポリMFピオトル・ジエリンスキがスーパーミドルを決めて逆転勝利。ベテランと中堅の力で決勝に駒を進めた。

ポーランドとの「因縁」——2018年ロシアW杯の記憶

日本代表とポーランドには、忘れられない因縁がある。2018年ロシアW杯グループH第3戦、ボルゴグラード・アリーナでの一戦だ。

59分、ヤン・ベドナレクのゴールでポーランドが先制。日本は0-1のビハインドを背負いながら、同時刻に行われていたセネガル対コロンビア戦の状況を踏まえ、西野朗監督は「攻めない」という決断を下した。試合終盤の約10分間、日本は自陣でボールを回し続け、0-1の敗北を「受け入れた」。結果としてフェアプレーポイントの差で決勝トーナメント進出を果たしたが、この判断は国内外で大きな議論を巻き起こした。

あの試合のピッチに立っていたのが、当時29歳のレヴァンドフスキだ。37歳になった今もポーランド代表のエースとして君臨し、準決勝のアルバニア戦でも決定的なゴールを決めている。もしポーランドがプレーオフを勝ち抜けば、8年越しの「再戦」が実現することになる。

数字で見る——スウェーデンとポーランドの比較

森保監督はどちらを想定しているか

いずれの相手になっても、日本代表にとって軽視できない存在であることは間違いない。ポーランドが来ればレヴァンドフスキという「個の力」への対策が必要になり、スウェーデンが来ればギェケレシュ＆イサクの2トップという「組織的な攻撃力」に備えなければならない。

森保一監督率いる日本代表は、オランダという強豪との初戦（6月14日・フォックスボロ）に向けた準備を最優先としつつも、3月31日の結果を注視しているはずだ。グループFの全貌が明らかになるまで、あと4日——。